貓頭鷹屬於晝伏夜出的動物，白天通常很少現身，等到夜晚才會出來活動、尋找食物。牠們擅長捕捉老鼠，對維持生態平衡有相當的幫助。不過在老一輩的農村說法裡，若半夜聽見貓頭鷹的叫聲，總讓人覺得心裡發毛，尤其那種類似「哭聲」的鳴叫，更是聽得人背脊發涼。因此民間流傳著「不怕貓頭鷹叫，只怕貓頭鷹哭」這句話。
貓頭鷹的嗅覺相當敏銳，對於腐敗動物的氣味特別靈敏。當牠們察覺到這類氣味時，可能會變得興奮，發出較為激烈的叫聲。但這種聲音聽在人耳裡，往往就像哭喪一樣，令人不安。所以傳統上，人們普遍不太喜歡聽到貓頭鷹的叫聲，特別是那種像在哭泣的音調。